La versión corta: cuatro de los mercados clásicos de comida de Quito quedan a distancia caminable de nuestro departamento en San Juan: el Mercado Central (~1,1 km, corvina frita y almuerzos completos por pocos dólares), el Mercado San Francisco (~1 km, el más cercano a nuestra puerta, con su famosa fila de curanderas), el Mercado Santa Clara (~2,1 km, el comedor barato de los estudiantes junto a la Universidad Central) y el Mercado San Roque (~1,2 km, el enorme mercado mayorista, que pide algo de cuidado). Para los recuerdos está el Mercado Artesanal La Mariscal, a ~2,1 km al norte. Lleva billetes pequeños, ve en la mañana, la cartera adelante, y recuerda que todo menos el artesanal cierra en la tarde.
Vivimos ladera arriba y la fruta del día la compramos en el pequeño Mercado San Juan del barrio, pero una mañana de mercado de verdad se vive abajo, en los clásicos. Cada mercado tiene su sección aquí, con los platos que justifican la caminata y las costumbres (efectivo, horarios, mochila) que hacen fácil la visita. Las distancias son aproximadas y en línea recta desde nuestra puerta. Las cuestas de Quito suman minutos, y la subida de regreso a San Juan es empinada, así que presupuesta un par de dólares para el taxi a casa.
| Mercado | A pie | Ve por | Horario |
|---|---|---|---|
| Mercado Central | ~1,1 km | Corvina frita, hornado, almuerzos | Todos los días, de la mañana hasta media tarde |
| Mercado San Francisco | ~1 km | La fila de curanderas, locro de papa, fruta | Todos los días, de la mañana hasta media tarde |
| Mercado Santa Clara | ~2,1 km | Caldo de gallina, jugos, la compra de despensa | Todos los días, de la mañana a la tarde |
| Mercado San Roque | ~1,2 km | La dimensión mayorista, hierbas medicinales (ver notas) | Mañanas; los camiones mayoristas llegan de madrugada |
| Mercado Artesanal La Mariscal | ~2,1 km | Recuerdos: alpaca, tagua, plata, chocolate | Todos los días, de ~9:00 a 18:00, a veces más tarde |
Mercado Central: ven con hambre
El Mercado Central es el mercado del almuerzo: corvina frita, hornado y almuerzos completos por pocos dólares, a ~1,1 km de nuestra puerta, en el borde de La Marín del Centro Histórico. Muchos de los puestos cocinan en vez de vender víveres, y eso ya te dice a qué venir.
El plato que hay que pedir es la corvina frita, normalmente con arroz y un ceviche pequeño al lado. Después vienen los clásicos: el hornado (cerdo horneado lento con mote y tortillas de papa), el yaguarlocro (sopa de papa con menudencias y sangre de borrego; pregunta qué lleva antes de animarte), el seco de chivo, el caldo de patas y el morocho, esa bebida espesa y dulce de maíz con leche y canela que acompaña las empanadas. Nada de esto es caro. Un plato completo o un almuerzo entero (sopa, segundo con arroz, jugo fresco) cuesta pocos dólares, y por eso los quiteños tratan el mercado como su comedor.
Los puestos de jugos merecen visita propia: mezclas licuadas al pedido por más o menos $1 a $1,50, incluidas las combinaciones que los quiteños toman contra la mala noche o los primeros días de altura. Un par de apuntes prácticos. Cada mesa tiene su frasco de ají casero; agrégalo de a poco hasta conocer el picante. El baño público de abajo cuesta unas monedas, así que guarda sencillo. Y los puestos abren a la hora del desayuno y recogen a media tarde, así que esto es plan de desayuno o almuerzo, nunca de cena.
Mercado San Francisco: el mercado de las curanderas
El Mercado San Francisco es el clásico más cercano a nuestra puerta, a más o menos 1 km y a pocos minutos de la Plaza San Francisco. Es uno de los mercados más antiguos de la ciudad, y combina un piso de comida normal con algo que los demás no tienen: una fila completa de curanderas tradicionales.
La razón para venir, además de la comida, es esa fila de medicina natural: hierbateras, mujeres cuyo conocimiento ha pasado de generación en generación, que venden atados de hierbas, flores, colonias e inciensos contra las malas energías y para la suerte en el amor, el dinero y los negocios. También hacen limpias, limpiezas de energía cortas con un atado de hierbas frescas. Si quieres una, pregunta en un puesto y acuerda el precio antes de empezar. Es una tradición viva, no un espectáculo, así que pide permiso antes de fotografiar a alguien.
El piso de comida cubre el locro de papa (la sopa andina de papa), ceviche, hornado y los jugos de remedio, mezclas que se venden como cura, y los puestos de fruta traen productos de todas las regiones del Ecuador. Los puestos manejan horario de mañana y van recogiendo a media tarde. Si solo tienes una mañana de mercado en Quito, aquí mandamos a nuestros huéspedes: la fila de las curanderas más un buen almuerzo, y el Centro Histórico empieza apenas sales por la puerta.
Mercado Santa Clara: donde almuerzan los estudiantes
El Mercado Santa Clara es donde comen los estudiantes: un mercado municipal de dos pisos a una calle de la Universidad Central, a ~2,1 km al norte del departamento y el más lejano de los mercados de comida de esta página.
La universidad de al lado mantiene el comedor lleno y los precios bajos. Los pedidos típicos son el caldo de gallina, la fritada, el hornado, el seco, la corvina frita y, otra vez, el morocho con empanadas, junto a una lista larga de jugos frescos. Los horarios exactos varían según la fuente, así que trátalo como mercado de mañana a tarde y ve antes del almuerzo.
Si compras para cocinar en vez de para comer ahí, esta es la parada de despensa. Las secciones van de verduras, fruta y flores a carne, mariscos y hierbas medicinales, más cerámica y canastos, y los caseros muchas veces te dan la yapa, ese extra pequeño de regalo, cuando compras una buena cantidad.
Mercado San Roque: el gigante mayorista
San Roque es el mercado más grande de Quito y el único al que no mandamos huéspedes por defecto, aunque queda a apenas ~1,2 km de nuestra puerta. Es una operación mayorista que alimenta a buena parte de la ciudad: los camiones de todo el país descargan de madrugada, y para media mañana los pasillos están repletos. Muchos de los vendedores son indígenas, y sus tradiciones marcan el mercado, sobre todo en la sección de hierbas y plantas medicinales, que por sí sola justifica el viaje. El sábado es el día más movido.
Una palabra sobre seguridad, porque aquí pesa más que en los otros. El mercado está extremadamente lleno, los carteristas trabajan los pasillos y las calles de alrededor son bravas. Si vas: solo de día, de preferencia una mañana entre semana. Lleva poco efectivo en un bolsillo delantero y nada más de valor; sin joyas, sin cámara al cuello, el teléfono se queda en el bolsillo y la mochila va adelante. Mejor todavía, ve con un guía local que conozca los pasillos.
Nuestro veredicto como vecinos: si este es tu primer mercado en Quito, empieza mejor por el San Francisco o el Central; tienes las mismas sopas y las mismas hierbas con mucho menos que vigilar. Si ya conoces los mercados latinoamericanos y quieres ver la maquinaria que alimenta a una capital, San Roque una mañana entre semana, de preferencia con guía, vale la pena.
Mercado Artesanal La Mariscal: la vuelta de los recuerdos
El Mercado Artesanal La Mariscal es la parada de recuerdos y el único mercado de esta página que no gira alrededor de la comida: cerca de 200 locales pequeños con artesanías de todo el Ecuador. Cobijas de alpaca, ponchos, sombreros, joyas de plata, cuero, tallados de tagua, más chocolate y café para el vuelo de regreso. Está en La Mariscal, a pocas cuadras al norte del Parque El Ejido; desde nuestra casa son ~2,1 km, un taxi fácil.
Aquí se regatea, y es parte de la visita, no una ofensa. En artesanías, entre 25 y 50 por ciento bajo el primer precio es realista: empieza bajo, sube despacio, y aléjate y vuelve más tarde si el número se estanca. Con menos puestos que Otavalo, negociar suele ser más fácil y muchas veces termina más barato. Además es el único mercado de esta página abierto pasada la media tarde, más o menos de 9:00 a 18:00 todos los días y muchas veces más, así que funciona después de un día de paseo.
Si los textiles son una razón central de tu viaje, el mercado del sábado de Otavalo, a unas 2 horas al norte, es la versión completa; nuestra guía de excursiones de un día cuenta cómo hacerlo.
Efectivo, horarios y modales
Ecuador usa el dólar estadounidense, y en un puesto de mercado eso significa efectivo, punto. El resto de lo que hace fluida una visita cabe en una lista:
- Lleva billetes de uno, de cinco y monedas. Casi ningún puesto puede cambiar un billete de $20, y pagar un jugo de $1 con uno arma una pequeña crisis. Las monedas además cubren los baños públicos.
- Ve en la mañana. Los productos están más frescos, todos los puestos abiertos, y los comedores trabajan a todo vapor al mediodía. El Central y el San Francisco recogen a media tarde; en la noche solo queda el artesanal.
- Elige el puesto lleno. Una fila de locales es la señal de calidad más confiable que tiene un mercado, y muchos platos se preparan al momento frente a ti. Siéntate donde haya espacio; las mesas se comparten.
- No regatees la comida. Los precios de los productos y de los platos ya son bajos. La costumbre aquí es la yapa: compra una buena cantidad y el casero te agrega un extra de regalo.
- Cartera cerrada y adelante. El teléfono en el bolsillo mientras recorres los pasillos, las joyas en el departamento. Práctica estándar de ciudad grande, nada más.
Lo mejor de una mañana de mercado viene después: cocinarla. El departamento tiene una cocina completamente equipada, así que el pescado y la fruta que no supiste nombrar en el puesto se convierten en cena en vez de quedarse en foto. Y cuando tengas fechas, puedes ver disponibilidad y reservar directo en la página de reservas.
Preguntas frecuentes
¿Qué se come en el Mercado Central de Quito?
La especialidad de la casa es la corvina frita, normalmente con arroz y un ceviche pequeño al lado. Los otros clásicos son el hornado (cerdo horneado lento con mote y tortillas de papa), el yaguarlocro (una sopa de papa con menudencias de borrego), el seco de chivo y el morocho con empanadas. Un plato completo o un almuerzo entero (sopa, segundo con arroz y jugo) cuesta pocos dólares.
¿El Mercado Central de Quito es seguro para turistas?
De día sí, con los hábitos normales de ciudad grande: cartera cerrada y adelante, el teléfono en el bolsillo y billetes pequeños a la mano. El carterismo entre la multitud es el riesgo principal en cualquier mercado grande de Quito. Los puestos van cerrando a media tarde, así que la visita nocturna ni siquiera es una opción.
¿Es seguro visitar el Mercado San Roque?
No como paseo casual. San Roque es el mercado mayorista más grande de Quito y las calles de alrededor son bravas, así que ve solo de día, de preferencia una mañana entre semana, sin nada de valor, con la mochila adelante, y considera ir con un guía local. Para una primera visita de mercado, el San Francisco y el Central dan una experiencia parecida a 1 km de nuestro departamento y con mucho menos que vigilar.
¿A qué hora abren los mercados de Quito y cuándo conviene ir?
Los mercados municipales de comida funcionan todos los días desde temprano, y la mañana es la mejor hora: los productos más frescos, todos los puestos abiertos y los comedores a todo vapor al mediodía. El Mercado Central y el San Francisco van cerrando a media tarde. En la noche solo queda abierto el Mercado Artesanal La Mariscal, más o menos hasta las 18:00 y muchas veces más tarde.
¿Dónde comprar artesanías en Quito, en los mercados o en Otavalo?
Para la mayoría de viajes alcanza el Mercado Artesanal La Mariscal: cerca de 200 locales con alpaca, ponchos, plata, cuero y tagua, abierto a diario hasta las 18:00 aproximadamente y muchas veces más tarde, y regatear entre 25 y 50 por ciento bajo el primer precio es un resultado realista. Otavalo, a unas 2 horas al norte de Quito, es la experiencia grande y vale la excursión si los textiles son tu prioridad; el sábado es el día principal de mercado.
¿Es seguro comer en los puestos de los mercados de Quito?
Nosotros mismos comemos en ellos, y la regla es simple: elige los puestos donde hacen fila los locales, porque un puesto lleno es la mejor señal de calidad que tiene un mercado, y muchos platos se preparan al momento frente a ti. En el Mercado Central los jugos se licúan al pedido por más o menos $1 a $1,50. Las mesas suelen tener un frasco de ají casero; agrégalo de a poco hasta conocer el picante.