La versión corta: tómate el primer día o dos con calma en Quito a 2.850 m y luego sube la altura por etapas: el TelefériQo (unos 4.050 m) hacia el tercer día, una caminata al Rucu Pichincha después y un pico de preparación antes de intentar el Cotopaxi (5.897 m). Toma agua, deja el alcohol al inicio y nunca duermas mucho más alto que el día anterior. Ese ritmo de «sube alto, duerme bajo» es todo el secreto.
Quito es una de las pocas ciudades grandes del mundo que funciona también como campamento de aclimatación. Tienes restaurantes, farmacias, una cama cómoda y una cocina de verdad, todo a una altura que va preparando tu cuerpo para la Avenida de los Volcanes. Esta guía es el plan que vemos seguir a los montañistas desde nuestro balcón en San Juan.
Las alturas que importan
Los números ayudan a planificar las etapas. Estas son las alturas que cuentan alrededor de Quito (redondeadas a las cifras publicadas habituales):
| Lugar | Altura |
|---|---|
| Quito (ciudad) / San Juan | ~2.850 m |
| Estación superior del TelefériQo (Cruz Loma) | ~4.050 m |
| Cumbre del Rucu Pichincha | ≈4.696 m |
| Pasochoa (pico de preparación) | ~4.200 m |
| Corazón / Iliniza Norte (picos de preparación) | ~4.790 / 5.126 m |
| Cotopaxi | 5.897 m |
| Cayambe | 5.790 m |
| Antisana | 5.704 m |
| Chimborazo (el más alto de Ecuador) | 6.263 m |
Cómo se siente la altura en realidad
La mayoría de la gente nota la altura de Quito a las pocas horas de aterrizar. Las señales habituales del mal de altura leve (mal agudo de montaña, o MAM) son dolor de cabeza, cansancio, algo menos de apetito o náuseas ligeras, un poco de falta de aire en las gradas y sueño entrecortado la primera noche. Suele aparecer entre 2 y 12 horas después de llegar y, esto es lo clave, normalmente se pasa en 12 a 48 horas siempre que no subas más alto mientras lo sientes.
Nada de eso significa que algo ande mal. Es solo tu cuerpo ajustándose al aire más delgado. El error que hay que evitar es lanzarse directo al teleférico o a una cumbre el primer día porque en el desayuno te sentías bien.
Las reglas de oro
- Sube alto, duerme bajo. Está bien subir durante el día; baja a dormir. Por encima de los 3.000 m, intenta no aumentar tu altura de sueño más de ~500 m por noche.
- Dale tiempo. Descansa el primer día. Haz primero lo fácil y lo bajo (el Centro Histórico, un café, el balcón) y deja lo alto para después.
- Hidrátate y modera el alcohol. Toma más agua de lo normal y ve suave con el alcohol y las comidas pesadas las primeras 48 horas.
- Hazle caso a un dolor de cabeza que empeora. Un dolor leve que cede con agua y descanso es normal. Uno que empeora mientras subes es la señal de dejar de subir.
- Prepárate antes de los picos grandes. No hagas del Cotopaxi tu primer ascenso. Los guías esperan que hayas hecho caminatas de aclimatación antes, y muchas veces lo exigen.
Un plan día por día desde Quito
Este es un esquema sensato si tu meta es un pico de más de 5.000 m como el Cotopaxi. Estíralo o acórtalo según tu viaje y, sobre todo, según cómo te sientas. No hay premio por apurarse.
- Día 1: llega y no hagas casi nada. Instálate a 2.850 m, desempaca, cocina algo sencillo, camina por las partes planas del Centro Histórico. Hidrátate. Acuéstate temprano.
- Día 2: turismo suave. El Centro Histórico a pie, la Basílica, un mirador. Todavía sin grandes subidas. Fíjate en cómo dormiste.
- Día 3: primera altura, el TelefériQo. Sube a Cruz Loma (~4.050 m) y da un paseo corto y lento por la cresta. Regresa mucho antes de cansarte. Baja a dormir a la ciudad.
- Día 4: recupera. Día tranquilo en el valle, lavandería, un mercado, descanso. Esto es «sube alto, duerme bajo» haciendo su trabajo.
- Día 5: Rucu Pichincha. Camina desde la estación superior hacia la cumbre (≈4.696 m). Un día completo en altura y una prueba clara de cómo te estás adaptando.
- Días 6–7: un pico de preparación. Pasochoa, Corazón o Iliniza Norte con guía, para tocar los ~4.200–5.100 m antes del plato fuerte.
- Día 8 en adelante: Cotopaxi. Con las caminatas de aclimatación hechas, llegas en mucho mejor forma a la noche de cumbre, y tu operador te llevará con más confianza.
TelefériQo y Rucu Pichincha, en la práctica
El TelefériQo es la manera más fácil de sentir altura de verdad cerca de la ciudad. El teleférico sube desde una base a unos 3.100 m hasta la estación de Cruz Loma, a aproximadamente 4.050 m, en unos 18 minutos.
- Horarios: por lo general de 09:00 a 19:00 de lunes a jueves y desde las 08:00 de viernes a domingo, con el último boleto alrededor de las 17:30. Revisa el sitio oficial antes de ir.
- Boletos: el viaje de ida y vuelta cuesta unos $9 para un visitante extranjero adulto (menos para niños y adultos mayores) al momento de escribir esto; confirma los precios actuales en el sitio oficial.
- Cómo llegar: desde San Juan es un taxi o Uber corto, más o menos $3–4 y unos 15 minutos.
- Rucu Pichincha: desde la estación superior, la caminata de ida y vuelta a la cumbre le toma a la mayoría entre 5 y 6 horas. Sal antes de las 11:00 para ganarle a la nube de la tarde, lleva agua, protección solar y una capa abrigada, y regresa si el clima se cierra o la altura pega fuerte.
Cuándo parar y buscar ayuda
El MAM leve es común y se resuelve solo. Las formas graves, raras pero serias, exigen actuar. Baja y busca ayuda médica de inmediato si tú o alguien de tu grupo presenta cualquiera de estos síntomas:
- Confusión, comportamiento extraño o pérdida de coordinación (no poder caminar en línea recta)
- Falta de aire en reposo, tos persistente u opresión en el pecho
- Un dolor de cabeza fuerte que no cede con descanso y líquidos, con vómitos repetidos
Pueden ser señales de edema cerebral o pulmonar de altura (HACE/HAPE, por sus siglas en inglés), que son emergencias médicas. El tratamiento más eficaz es descender. Quito tiene buenos hospitales y farmacias, otra razón por la que es un lugar tranquilizador para aclimatarse. Esta guía es información general de tus anfitriones, no consejo médico; si tienes condiciones cardíacas o pulmonares, estás embarazada o tienes cualquier duda, habla con una clínica de medicina del viajero antes de viajar.
Por qué hacer base en Quito, y aquí
Aclimatarse en un departamento cómodo le gana a hacerlo en un refugio de montaña pelado. En Perla de la Montaña duermes cada noche a esos útiles 2.850 m, cocinas las comidas ligeras y ricas en carbohidratos que ayudan en altura, secas tu equipo de trekking entre caminatas y descansas de verdad en un dormitorio oscuro y fresco. El TelefériQo y los puntos de partida de las rutas quedan a un trayecto corto, y cuando estés listo para los volcanes, la camioneta del guía puede recogerte en la puerta.
Cuando termine la montaña, la misma base sirve para el resto de Ecuador. Mira nuestras excursiones de un día desde Quito para el Cotopaxi, el Quilotoa y más, o la guía de la escala antes de Galápagos si las islas son lo que sigue.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos días necesitas para aclimatarte en Quito antes del Cotopaxi?
Calcula al menos dos o tres noches a la altura de Quito (2.850 m) y, muy importante, al menos dos caminatas de aclimatación a unos 4.000–5.000 m antes de intentar la cumbre del Cotopaxi. Muchas operadoras de guías del Cotopaxi no aceptan clientes que no hayan hecho ascensos de preparación primero. Una progresión habitual es el Rucu Pichincha, luego un pico como el Pasochoa, el Corazón o el Iliniza Norte, y después el Cotopaxi.
¿A qué altura está Quito?
Quito está a unos 2.850 m (9.350 pies) sobre el nivel del mar, lo que la convierte en la segunda capital más alta del mundo después de La Paz. San Juan, en la ladera sobre el Centro Histórico, queda un poco más arriba, a aproximadamente 2.850–2.890 m.
¿La altura de Quito puede causar mal de altura (soroche)?
Sí. El mal de altura leve (dolor de cabeza, cansancio, algo de falta de aire o mal sueño la primera noche) es común a 2.850 m y suele pasar en 12–48 horas si te lo tomas con calma y no subes más alto. Los cuadros graves son poco comunes a la altura de Quito, pero el riesgo sube rápido cuando vas al TelefériQo, al Rucu Pichincha o a los volcanes.
¿Puedo subir al TelefériQo el primer día?
Mejor espera al segundo o tercer día. La estación superior está a unos 4.050 m, muy por encima de la ciudad, y subir directo el día de llegada es la forma más rápida de ganarte un dolor de cabeza. Cuando vayas, toma agua, camina despacio y regresa si te sientes mal.
¿El té de coca ayuda con la altura?
El mate de coca es un remedio andino tradicional y a muchos viajeros les resulta agradable, pero no reemplaza una aclimatación bien hecha. Lo que de verdad ayuda es subir de forma gradual, descansar el primer día, tomar bastante agua y moderar el alcohol.
¿Debería tomar Diamox (acetazolamida) para Quito?
Esa decisión se toma con un médico antes de viajar, según tu salud y tu itinerario. Muchos montañistas que van a picos de más de 5.000 m lo consultan en una clínica de medicina del viajero. Nosotros somos anfitriones, no médicos, así que no te lo recomendamos ni te lo desaconsejamos; solo te sugerimos preguntar a un profesional.