En résumé : les excursions classiques depuis Quito sont le parc national Cotopaxi (1 h 30 à 2 h) pour les paysages de volcan, le marché du samedi d’Otavalo (~2 h), la forêt de nuages de Mindo (2 h à 2 h 30) pour les oiseaux et le chocolat, les sources chaudes de Papallacta (1 h 30 à 2 h), la lagune du cratère Quilotoa (3 h à 3 h 30) et la Mitad del Mundo, sur la ligne de l’équateur, à seulement 45 minutes. Depuis San Juan, vous pouvez être au pied d’un volcan de 5 897 m ou flotter dans un bassin thermal avant le déjeuner. Voici la liste que nous donnons à nos propres voyageurs, à peu près par distance de route croissante.
| Destination | Trajet (aller) | Idéal pour |
|---|---|---|
| Parc national Cotopaxi | 1 h 30 à 2 h | Paysages de volcan, balade facile à la lagune, montée au refuge |
| Lagune du cratère Quilotoa | 3 h à 3 h 30 | Un lac de cratère turquoise, grosse journée |
| Marché d’Otavalo | ~2 h | Marché aux textiles du samedi, cascades, lagune de cratère |
| Forêt de nuages de Mindo | 2 h à 2 h 30 | Oiseaux, chocolat, cascades, bouée sur la rivière |
| Sources chaudes de Papallacta | 1 h 30 à 2 h | Bassins thermaux, route asphaltée facile |
| Mitad del Mundo | 45 min à 1 h | La ligne de l’équateur, demi-journée, en famille |
| Réserve Antisana | ~2 h | Condors des Andes, haut páramo |
| Baños de Agua Santa | 3 h à 3 h 30 | Cascades et aventure, une très longue journée |
Tous les prix ci-dessous sont approximatifs, vérifiés mi-2026 ; les droits d’entrée et le prix du carburant changent en Équateur, confirmez sur place avant de partir.
Tour organisé ou au volant ? Un mot sur les routes équatoriennes
Les grands axes, en particulier la Panaméricaine E35 qui enfile l’avenue des Volcans, sont bien asphaltés et sans difficulté. Dès que vous bifurquez vers l’intérieur du parc Cotopaxi, vers le Quilotoa ou l’Antisana, les routes deviennent étroites, sinueuses, parfois non revêtues, et souvent noyées de brouillard ou de boue sous les pluies de l’après-midi. Un véhicule surélevé ou un 4x4 vaut vraiment le coup sur ces tronçons, et beaucoup de visiteurs préfèrent un tour organisé ou un chauffeur privé, pour regarder le paysage plutôt que les nids-de-poule.
Si vous conduisez, comptez environ 40 à 55 $ par jour de location, autour de 3,30 $ le gallon de carburant (l’Équateur a supprimé sa subvention début 2026, les prix bougent donc d’un mois à l’autre), et des stations-service nombreuses sur les axes principaux. Une chose à prévoir : nous n’offrons plus de parking à l’appartement, et San Juan est pentu et étroit. Réglez donc la question du stationnement avant de prendre la voiture.
Parc national Cotopaxi
L’excursion carte postale. À environ 50 km et 1 h 30 à 2 h au sud, le Cotopaxi est l’un des plus hauts volcans actifs du monde, à 5 897 m, et l’entrée du parc national qui l’entoure était gratuite au moment où nous écrivons (on s’enregistre à la barrière). La marche plate autour de la lagune de Limpiopungo (~3 800 m) est facile et offre le fameux reflet du volcan ; les plus en forme montent en voiture jusqu’au parking à ~4 500 m puis grimpent 45 minutes à une heure jusqu’au refuge José Ribas, à 4 864 m, un vrai effort à cette altitude. Les pistes intérieures sont en gravier : 4x4 ou tour organisé de préférence. Ne réservez à l’avance que pour une ascension guidée.
La lagune du cratère Quilotoa
Un lac turquoise au fond d’un cratère volcanique, à 3 h ou 3 h 30 au sud. La communauté demande environ 2 $ d’entrée. Depuis la crête, à ~3 900 m, on descend jusqu’à l’eau en 30 à 45 minutes ; la remontée prend 45 minutes à une heure, ou une mule vous hisse pour 10 à 15 $. C’est une longue journée depuis Quito, mais une journée spectaculaire, et elle se combine bien avec les villages de la boucle du Quilotoa si vous avez plus de temps.
Le marché d’Otavalo et ses environs
À environ 2 heures au nord, Otavalo accueille l’un des grands marchés indigènes d’Amérique du Sud. Le samedi est le grand jour, quand la Plaza de Ponchos déborde de textiles, mais une version plus réduite se tient aussi en semaine. Tout près, vous pouvez ajouter la cascade de Peguche, Cotacachi, la ville du cuir, et la superbe lagune de cratère de Cuicocha avec ses petites sorties en bateau. Rien à réserver ; partez simplement tôt pour devancer les cars de touristes.
La forêt de nuages de Mindo
Un changement complet de climat : 2 h à 2 h 30 au nord-ouest et une longue descente vers une forêt de nuages verte et humide. Mindo est la capitale équatorienne des oiseaux (des centaines d’espèces, des mangeoires à colibris qui bourdonnent à chaque café) et une journée d’aventure facile : visite d’une ferme de cacao (~10 $), la tarabita, le téléphérique artisanal vers les cascades de Nambillo (~5 $ aller-retour), la descente de rivière en bouée (~8 $), des tyroliennes, une ferme aux papillons et des jardins d’orchidées. Les tours à la journée depuis Quito démarrent autour de 90 $ ; en voiture, c’est simple une fois la route en lacets acceptée.
Les sources chaudes de Papallacta
La parenthèse détente la plus facile de toutes : 1 h 30 à 2 h vers l’est sur une bonne route asphaltée, par le col puis en descente vers une vallée de bassins thermaux à ~3 300 m. Les bains publics des Termas de Papallacta coûtent environ 9 $, ou à peu près 22 $ pour les bassins du spa, plus tranquilles. Pas de réservation nécessaire, même si le week-end peut être chargé. Par temps clair, la route du col offre une belle vue sur l’Antisana, qui se dresse au sud.
Mitad del Mundo et Pululahua
La ligne de l’équateur, et l’excursion la plus proche de toutes : 45 minutes à une heure vers le nord. Le complexe monumental de la Mitad del Mundo demande environ 5 $, et le Museo Intiñán, interactif, à deux cents mètres de là (encore ~5 $), propose ses amusantes démonstrations sur la ligne. Combinez avec le cratère de Pululahua un peu plus loin, l’un des rares cratères volcaniques habités du monde ; allez-y avant midi, car les nuages le remplissent en milieu de journée. L’ensemble fait une demi-journée détendue.
Réserve écologique Antisana
Pour la faune et les grands espaces d’altitude, l’Antisana est à environ 2 heures au sud-est. Son páramo est l’un des endroits les plus fiables près de Quito pour observer des condors des Andes, souvent depuis le mirador d’Isco ou le point de vue de Tambo Condor. La barrière ferme aux nouvelles entrées vers 14 h, partez donc tôt ; un véhicule surélevé aide sur la route d’accès.
Baños de Agua Santa (la plus longue)
Baños est à 3 h ou 3 h 30 au sud et mérite vraiment une nuit sur place, mais les plus décidés font l’aller-retour dans la journée. C’est le grand terrain de jeu de l’Équateur : la Ruta de las Cascadas et ses dizaines de cascades, dont le tonitruant Pailón del Diablo, la fameuse « balançoire du bout du monde » de la Casa del Árbol, plus rafting, canyoning et vélo. Chaque site ne coûte qu’un ou deux dollars. Partez en sachant que l’aller-retour fait 12 heures, ou mieux, ajoutez une nuit.
Bonus : le TelefériQo, sans voiture
Moins une excursion qu’une demi-journée en ville : le téléphérique de Quito grimpe de ~3 100 m à la station Cruz Loma, à ~4 050 m, en 18 minutes, et le panorama sur la ville et les volcans reste la meilleure sensation forte à petit prix de la capitale (environ 9 $ l’aller-retour). Depuis San Juan, comptez 15 minutes et 3 à 4 $ de taxi. Si vous comptez randonner depuis la station haute ou l’utiliser pour vous acclimater avant de plus hauts sommets, notre guide de l’altitude à Quito détaille le bon timing et le sentier du Rucu Pichincha.
Un grand panorama ne demande d’ailleurs pas toujours une journée entière hors de la ville : notre guide des miradors de Quito compare le TelefériQo à El Panecillo, aux tours de la Basílica, à Itchimbía et au mirador gratuit de San Juan, presque tous à une courte marche ou à une course de taxi bon marché de l’appartement.
Les îles sont aussi au programme ? Lisez le guide de l’escale avant les Galápagos. Et quand vous êtes prêts à réserver la base de toutes ces journées, l’appartement est ici même, à San Juan.
Questions fréquentes
Quelles sont les meilleures excursions à la journée depuis Quito ?
Les classiques : le parc national Cotopaxi (environ 1 h 30 à 2 h) pour les paysages de volcan, le marché du samedi d’Otavalo (environ 2 h), la forêt de nuages de Mindo (2 h à 2 h 30) pour les oiseaux et le chocolat, les sources chaudes de Papallacta (1 h 30 à 2 h), la lagune du cratère Quilotoa (3 h à 3 h 30) et la Mitad del Mundo, le monument de la ligne de l’équateur, à seulement 45 minutes et parfaite en demi-journée.
Faut-il une voiture pour les excursions depuis Quito ?
Non, des tours organisés desservent tous les sites populaires, mais une voiture de location donne de la liberté et des départs matinaux, décisifs dans des endroits comme l’Antisana ou le Pululahua, qui se couvrent avant midi. Si vous conduisez, un SUV vaut la peine pour les pistes en gravier du Cotopaxi et autour du Quilotoa. Nous n’offrons plus de parking à l’appartement : prévoyez où la voiture attendra entre deux sorties.
À quelle distance de Quito se trouve le Cotopaxi ?
Le parc national Cotopaxi est à environ 50 km au sud de Quito, soit 1 h 30 à 2 h de route par la Panaméricaine E35. L’entrée du parc était gratuite au moment où nous écrivons (enregistrement à la barrière) ; à l’intérieur, les pistes sont en gravier et conviennent mieux à un 4x4.
Peut-on visiter le Quilotoa en une journée depuis Quito ?
Oui. La lagune du Quilotoa est à environ 3 h à 3 h 30 de route dans chaque sens : une journée longue mais qui en vaut la peine. La crête se trouve vers 3 900 m ; la descente jusqu’à l’eau prend 30 à 45 minutes et la remontée 45 minutes à une heure, ou vous pouvez louer une mule.
Tour organisé ou soi-même au volant : que choisir ?
Le tour est plus simple, inclut un guide et enlève le stress des routes de montagne. Conduire soi-même revient moins cher à plusieurs et donne bien plus de liberté. Pour les pistes intérieures du Cotopaxi, du Quilotoa et de l’Antisana, choisissez un véhicule surélevé et partez tôt.